予選12位から表彰台まであと1歩の
4位入賞をつかむ

予選12位/決勝4位   ドライバー部門：9位/16点、チーム部門：8位/13点

500km、110周レース終盤の99周目。4位走行中の星野一樹の背後に、同じZを駆る先輩ドライバーの本山哲が追いつく。そして2台はテールtoノーズのバトルに。今の日本一速い男・本山を日本一速い男のDNAを受け継いだ一樹が押さえ込む。本山も先輩の意地にかけて何度かチャンスをうかがう。一樹は周回遅れの車両も難なくかわして頑張る。しかし、104周目の最終コーナーで膨らんだ一樹のイン側を本山が駆け抜けていった。

	Copyright © Calsonic Kansei

「自分のせいでポジションを守れなかった｣。決勝後、一樹は悔しそうにつぶやいた。自分のスティント、1コーナーでGT300の車両に追突しそうになって急ブレーキ。この際、右フロントタイヤにフラットスポットを作ってしまったことで、タイヤの性能を十分に発揮できなくなり、ブレーキも厳しくなってしまったことが自分自身許せなかった。「中盤から後半はもっと速く走れたはずなのに、それに本山さんとももっといい勝負ができたはずなのに……」。周囲から「よくやった」と握手を求められても、「すみません」としか答えられなかった。

　今回、カルソニック インパル Zには特別性能調整ということで25kgのウェイトハンディが課せられた(ブリヂストンタイヤを履く、ZとNSXが対象)。昨年までのターボ車に対する高地ハンディ(リストリクター径を1ランクダウン)は廃されたが、最高速に勝るSC430勢のスピードにはかなわない。2日の練習走行はあいにくの雨模様となって各チームともドライセッティングのチェックができなかった。チームは4日のレースが好天になると読み、硬めのタイヤを選択した。

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　そして迎えた3日の予選1回目。ブノワ・トレルイエのアタックタイムは1分35秒436で12位。これでは午後のスーパーラップに残ることはできないが、｢ソフトタイヤを履いたZのトップタイムと0.14秒の差でしょう？　仕方ないね｣と高橋紳一郎テクニカルディレクターもサバサバとした表情。｢決勝重視というわけではないけれど、レースは長いしミスさえなければポジションはもっと上がるでしょう｣と続けた。午後の予選2回目、チームは満タンのセッティングを確認。「クルマは悪くない。OKだよ」とブノワも笑顔を見せた。

　4日のスタートは13時49分に切られた。スタートドライバーはブノワ。今回は2回のルーティーンピットを予定しており、最初の2スティントをブノワ、そして最後の1スティントを一樹が担当する。ドライバー交代を1回だけにして、ミスの可能性を少しでも減らそうという作戦だ。オープニングラップで#23 Zの松田次生に先行されたブノワだったが、ポールポジションの#1 SC430のトラブル、松田のスピンもあり5周目には11位へ。12周目には10位にポジションを上げたブノワだったが、14周目の13コーナーでスピン。しかしすぐに13位でレース復帰した。フルタンクでスタートしたブノワはルーティーンピットインをぎりぎりまで引っ張り、他の車両がほとんどピットインした40周目には暫定ながらトップに立った時点でピットイン。ピットクルーたちも停止時間わずか32秒と完璧なピットワークを見せて、ブノワを9位でコースに送り出した。

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　2回目のスティントでブノワは、51周目に#8 NSX、56周目に#22 Z、さらには61周目に#3 Zをかわして5位に。さらには#36 SC430のピットインもあり、68周の13コーナーで#32 NSXをかわして3位に浮上する走りを見せ、72周で2回目のピットイン。ここで一樹にバトンを渡した。

　一樹は7位でコースへ。他車両がピットインする間に79周目には4位へポジションを上げた。80周目、トップを走る#35 SC430との差は60秒ほどで逆転が難しいが、3位の#6 SC430との差も10秒ほどでなかなか縮まらない。一樹は1分37秒台の安定したタイムで周回をかさねていたが、ここに接近してきたのが#23 Zの本山だった。93周目の時点で8秒あった差を6秒、4秒と縮めてきた本山は、99周目に2秒差、そして100周目に1秒差まで迫った。パッシングを浴びせられながらも、一樹はバックマーカーをていねいに避けながらも本山をやすやすとは先行させない。ときおり本山も仕掛けるが、ついに104周目の最終コーナーで勝負がついた。

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　チェッカー目前となって3位走行中の#36 SC430に対し、安全規定違反の35秒ペナルティが課せられることになり、一樹は5位でチェッカーを受けながらも4位に繰り上がることになった。表彰台まであと1歩の走りを見せたカルソニック インパル Z。「僕たちは毎戦ステップアップしてるよ」とブノワも笑顔を見せたように、13位、6位、そして今回の4位ときちんと結果を残した。一樹も本山にプレッシャーをかけられながらナイスバトルを展開。これでもうひとまわり成長したことだろう。夏場以降のレースが楽しみになってきた！

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星野一義監督
｢(レース終盤は)長かったね。本当に長かった。（一樹は）本山が相手じゃかなわないよ。まだまだだね。一気にブノワや本山みたく速くなれないし、徐々に速くなってくれれば。それでも今回は日産の中では2位という結果だし、みんなも頑張ったんじゃないのかな？　去年は速かったけどノーポイントというのが多かったけど、今年はこれまで3戦で全部ポイントを取ってるし。しかし疲れたよ(苦笑)｣